Romanen starter i 1930-åra og går fram til vår tid. Familien snakker aldri om Esme, men etter seksti år hun forlate den psykiatriske institusjonen hun har vært plassert på. Iris oppdager ei grandtante hun ikke visste hun hadde, og hun får høre ei historie om to søstre i India og 30-tallets Edinburgh, om ensomheten som knytter dem sammen, om rivaliseringa som kommer til å drive dem fra hverandre og lede en av dem til et sjokkerende svik. Først og fremst handler det om Esme, ei intelligent og ukonvensjonell ung kvinne, og den grusomme prisen hun må betale for familiens ulykke.
Denne vakre og gripende romanen utspiller seg i kolonitidens India og i Edinburgh, fra 1930-årene og til i dag. Den forteller historien om Esme Lennox, en intelligent og egenrådig jente som ikke helt klarer å tilpasse seg sin konvensjonelle families sosiale regler. Seksten år gammel blir hun visket ut av familiens historie.
Seksti år senere får Iris Lockhart en telefon som kommer til å snu opp ned på livet hennes. Hun blir bedt om å hente sin grandtante. Asylet hun har bodd på skal nedlegges, og Iris er Esmes eneste slektning. Men Iris har aldri hørt om grandtanten.
Iris ser seg nødt til å ta seg av den gamle damen, og etter hvert oppstår det en helt spesiell kontakt mellom dem.
Langsomt får vi innblikk i Esmes liv. Det er en hjerteskjærende beretning om to søstre - om ensomheten som knytter dem sammen, og rivaliseringen som river dem fra hverandre og fører til et umenneskelig svik.
