Bokas jeg - Momo - er araber og muslim. Han vokser opp hos den jødiske Madame Rosa. Hun har vært prostituert, nå er hun en slags pleiemor for barn av prostituerte. Mellom Momo og madame Rosa utvikles et nært og varmt forhold.
"Med livet foran seg" fortelles av Momo, en nysgjerrig og uskyldig arabisk gutt med et stort hjerte. Han vet ikke mye om seg selv, ikke engang hvor han kommer fra og hvor gammel han er. Det er madame Rosa, en pensjonert jødisk prostituert, som lærer ham alt om livet i Paris-forstaden Belleville, og hva som ligger foran ham.
Med vidunderlige personer, hjerteskjærende handling og selvoppfunnet språk har forfatteren skapt et mesterverk som har vært helt stildannende.
